癌症，蟬聯臺灣十大死因榜首四十一年，也被世界衛生組織（WHO）視為頭號公敵，數以萬計的科學家前仆後繼投身研究。但癌症的成因極為複雜，國際的研究趨勢也從基因突變、表觀遺傳學變異、腫瘤微環境到多基因組分析，持續不斷地演進。

在臺灣，有一名女科學家一路追獵著癌細胞，自基因變異追至腫瘤微環境，從癌症生物學轉向腫瘤免疫學，即使研究領域隔行如隔山，她依然緊追不捨，期盼能為癌症患者帶來實質上的貢獻；而這名獵癌女科學家，就是今年第六十六屆學術獎得主—成功大學藥理學科暨藥理學研究所講座教授王憶卿。她毅然選擇以臺灣的頭號殺手—肺癌作為主題，並且是在極為競爭的研究領域中。

獵癌第一部曲／結合基因突變分析與臨床應用

基因，可以影響人類的生長發育、外貌性格、生理功能與健康狀況，這就是王憶卿二十八年來獵癌歷程的起跑點。

簡單來說，DNA宛若一本食譜，裡面記載生命機能運行所需要的食物配方，而這些配方就像是基因，每個基因都包含了告訴細胞如何製作某道美味菜餚（蛋白質）的指令；鹼基則是食譜上的四個字母：A（腺嘌呤）、C（胞嘧啶）、G（鳥嘌呤）、T（胸腺嘧啶），它們是組成DNA的基本構建，而且都是以A與T或C與G之鹼基對的方式出現，譬如ATCGATCG，再依據特定的順序排列成鹼基序列，形成有意義的指令，如同食譜上的字彙一樣。

人體的奧妙實際上更加複雜，有些基因可能包含數千至數萬個鹼基序列。若欲了解基因的功能、想找出它們如何影響人體的生理過程，或者希望透過識別基因中的變異來解讀遺傳疾病、癌症等，就必須進行基因定序，也就是確定基因中的鹼基序列。

在以前，這是一項相當耗時且龐雜的工程，但透過基因定序進行基因變異分析，是王憶卿在博士班學習時擅長的強項，這也是一九九五年成立自己的實驗室時，她毅然選擇以臺灣的頭號殺手—肺癌作為主題，並在這個極為競爭的研究領域中，勇於以基因變異分析結合臨床應用，另闢出研究藍海。

她回憶起當時的決定：「博士論文研究的皮膚癌，容易發生在白種人身上，而我想解決的是臺灣未被滿足的迫切醫療需求，加上臺灣有很多不抽煙的肺癌患者，與其他國家不太一樣，值得進一步研究。」當時，甚少有基礎科學家會使用臨床病人的樣本進行研究，但王憶卿期許自己的研究以病患為中心，所以自成立實驗室以來，她與臺中榮總、臺北榮總及成大醫院的醫師持續保持合作。

一開始，王憶卿以臺中榮總六十名肺癌病人癌組織作為樣本，與配對正常的檢體進行基因定序比對分析，進而發現，臺灣肺癌病人的基因突變主要是「重複序列缺失」，也就是構成DNA中有一段鹼基對重複的序列，例如：ATGATGATG，但其中一些重複出現的鹼基對不見了，變成「ATG」，這與西方國家的「單點」基因變異，如：原本G的位置變成T之情況大不相同。該項研究結果，不僅為後續的臺灣肺癌病人診治帶來影響，同時也順利發表於《Cancer Research》期刊。

獵癌第二部曲／念念不忘「重複序列缺失」，一腳又跨入表觀遺傳學

只是，「重複序列缺失」所造成的基因不穩定，始終在王憶卿的心頭縈繞揮之不去，加上當時她與團隊注意到另一個現象：「在臺灣，我們發現許多的抑癌基因，與重複序列的不正常變異有關；而這些變異，通常與DNA複製的鹼基配對錯誤和錯誤配對修復機制有關。」

後來，王憶卿也的確在肺癌患者身上發現，病人的錯誤配對修復基因啟動子有過度甲基化而表現下降的現象，因而跨入癌症的表觀遺傳學（Epigenetics）領域。

她解釋：「我們的身體裡有許多不同的細胞類型，例如：皮膚細胞、肺細胞或肝細胞，這都是表觀遺傳學幫基因穿上了皮膚、肺或肝臟等不同的『衣服』，使其具有不同的功能和特性；它關注的是在不涉及DNA序列改變的情況下，細胞的基因表現與功能發生變化的過程。」

以「啟動子過度甲基化」的現象為例。把DNA比擬為一本巨大的食譜，因為頁數太多無法讀完，需要一名特殊的廚師─RNA轉錄因子，替我們找到需要的食譜配方（基因），並將配方從食譜書（DNA）中轉錄下來，做出美味的菜餚（蛋白質）；而「啟動子」像是這本食譜的目錄，告訴廚師在哪裡可以找到我們需要的特定食譜配方，所以當RNA轉錄因子看到啟動子，他就知曉該轉錄哪個基因，並將其表現成一道蛋白質菜餚。

可是，萬一目錄頁被貼上許多張貼紙（甲基化），廚師（RNA轉錄因子）看不清目錄的訊息，就無法製作菜餚（蛋白質），於是這個基因便不會發揮作用，也就是所謂的「基因靜默」（gene silencing）；也因為目錄頁（啟動子）與貼紙（甲基化）都不涉及食譜（DNA）序列的改變，這就是表觀遺傳學領域。

「有趣的是，遺傳突變一旦發生就很難逆轉；但表觀遺傳學卻是可逆轉的！」王憶卿以香菸中的致癌物質會造成基因甲基化與基因靜默為例指出，如果肺癌患者決定戒煙，他們的存活率和疾病進展情況就會有所改善，儘管具體效果會因患者個人而異，但戒菸確實會逆轉表觀遺傳變異，有助於延長其壽命。

王憶卿這一系列的相關研究，對於肺癌的治療、預防及之後的病人護理均帶來極大的影響，隨後也陸續發表在知名的國際期刊上，成為《Journal of Clinical Investigation》的封面論文，在表觀遺傳學領域，交出一張漂亮的成績單。

獵癌第三部曲／憑藉研究直覺，從研究Rab37邁入腫瘤微環境

近年來，王憶卿率領團隊發表多篇關於Rab37與癌症相關的論文，吸引越來越多的學者關注具有調控囊泡運輸（vesicle traffic）能力的Rab蛋白家族，尤其是在胞吐作用中扮演關鍵角色的Rab37。「二○一四年我們發表《Nature Communications》論文以前，學術界只知道Rab37是一種與胞吐作用有關的運輸蛋白，相關的研究文獻很少；但從之前的研究中，我們察覺到Rab37在許多肺癌患者的組織中都存在著變異，於是它又再次勾起我旺盛的好奇心！」王憶卿透露Rab37的緣由。

她進一步說明，目前Rab蛋白家族將近七十個成員，而Rab37「就像是公車司機，將公車（囊泡）上的所有乘客運送到目的地，Rab37的目的地通常是細胞膜或細胞外。這樣的運輸過程即為胞吐作用；而Rab37所載的乘客中，有些是促進癌症的分泌型蛋白，可促使癌細胞惡化。」換句話說，王憶卿團隊發現Rab37介導許多促進癌症的分泌型蛋白之釋放，進而導致腫瘤微環境的惡化，造成癌細胞過度增生或轉移。

「目前，我們已經發展出可以中和這些促癌分泌型蛋白的抗體，可抑制癌細胞的生長，同時改善腫瘤微環境；從動物實驗可看見，我們開發的全人源單株中和抗體，比目前大腸直腸癌臨床用藥的抗體效果更好！」王憶卿難掩欣慰地分享，並強調Rab介導的分泌型促癌分子存在於血液中，只需採集患者的血液樣本，便可監測其濃度，濃度越高，患者的存活率越差；未來若能予以中和抗體，將有機會提高患者的存活率。

科學研究無關性別，誰都能成為頂尖科學家

雖然，開發新藥至少需歷經十至二十年，但王憶卿信心滿滿，畢竟這二十八年來，她的目標就是為癌症病人做出實質上的臨床貢獻，為此，她屢屢轉換研究領域、重頭學起，承受的壓力與投入心力，非三言兩語可述。

「領域轉換確實是一項巨大的挑戰，特別是從癌症生物學轉向腫瘤免疫學，近乎是一個全新的專業領域；尤其當時，我又接下『科技部創新轉譯醫學專案計畫』的總主持人一職，迫切希望能在短時間內取得進展，不是焦慮到失眠，就是連做夢都在閱讀文獻！」回想起那段最難熬的時光，王憶卿慶幸自己有學生、團隊成員以及毛孩子的支持，另還有身為電機工程師，卻已被薰陶到對生物學熟稔於心的老公，可以與之討論。

這些支援的力量，讓她每每一踏進實驗室就能展開精神抖擻的笑靨。也因此，王憶卿深信：「科學研究無關性別，只要對研究有興趣，時刻保持好奇心、熱情與細心，同時堅持不懈，就有機會成為一流的科學家，為人類做出貢獻。」